Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, чья одержимость порядком и контролем не знает границ.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, правилами и начинает вести себя как на воле. Его заразительное неповиновение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить любые проявления свободы и вернуть отделение к абсолютной дисциплине.